يمكن إرجاع الصراع بالوكالة إلى الثورة الإيرانية سنة 1979، عندما أصبحت الدولة الإمبراطورية الإيرانية المدعومة من الولايات المتحدة جمهورية إسلامية. دعا الثوار إلى الإطاحة بالنظام الملكي والحكومات العلمانية واستبدالها بجمهوريات إسلامية، الأمر الذي أثار قلق جيران إيران الأصغر من العرب، الذين يديرهم السنة مثل: المملكة العربية السعودية، العراق البعثي، الكويت ودول الخليج العربي الأخرى، حيث معظمهم كانت ممالك وجميعها كان لديها عدد كبير من السكان الشيعة. انتشر المتمردون الإسلاميون في السعودية سنة 1979، مصر والبحرين سنة 1981، سوريا سنة 1982، لبنان سنة 1983.قبل الثورة الإيرانية شكل البلدان سياسة “الركيزة المزدوجة”، لعقيدة نيكسون في الشرق الأوسط. تحالفت الممالك ولا سيما إيران منذ الانقلاب الذي قادته الولايات المتحدة في سنة 1953، مع الولايات المتحدة لضمان الاستقرار في منطقة الخليج والعمل كحصن ضد النفوذ السوفييتي، خلال الحرب الباردة العربية بين المملكة العربية السعودية ومصر في عهد جمال عبد الناصر. كان للتحالف تأثير معتدل على العلاقات السعودية الإيرانية.خلال هذه الفترة نصبت المملكة العربية السعودية نفسها، على أنها زعيمة العالم الإسلامي مستندة في جزء من شرعيتها، إلى سيطرتها على المدينتين المقدستين مكة والمدينة. في سنة 1962 رعت المؤتمر الإسلامي العام الافتتاحي في مكة، الذي صدر فيه قرار بإنشاء رابطة العالم الإسلامي.تكرس المنظمة نفسها لنشر الإسلام وتعزيز التضامن الإسلامي، في إطار الرؤية السعودية وقد نجحت في الترويج للإسلام، لا سيما المذهب الوهابي المحافظ الذي تنادي به الحكومة السعودية. كما قادت المملكة العربية السعودية، إنشاء منظمة التعاون الإسلامي في سنة 1969.تم تفويض صورة المملكة العربية السعودية كزعيم للعالم الإسلامي في سنة 1979، مع صعود الحكومة الدينية الإيرانية الجديدة بقيادة آية الله الخميني، الذي تحدى شرعية سلالة آل سعود وسلطتها كخادم للحرمين الشريفين. لقد هنأ الملك خالد إيران في البداية وصرح بأن: “التضامن الإسلامي” يمكن أن يكون أساس علاقات أوثق بين البلدين، لكن العلاقات ساءت بشكل كبير خلال العقد المقبل.في سنة 1980، حاول صدام حسين الاستفادة من الاضطرابات الثورية، في إيران وقمع الثورة في مهدها خوفاً من موجة ثورية محتملة، يمكن أن تهدد استقرار العراق وتشجع سكانه الشيعة. لقد شن صدام غزواً في 20 سبتمبر، مما أدى إلى اندلاع الحرب الإيرانية العراقية، التي استمرت ثماني سنوات وقتلت مئات الآلاف. بحسب ما ورد حصل صدام على دعم سعودي للمجهود الحربي العراقي، خلال زيارة قام بها إلى السعودية في أغسطس 1980.